この黒編み竹炭籠を製作するようになってから何年になるだろうか？名前の通り消臭用、除湿用の竹炭をお部屋のインテリアの雰囲気を壊すことなく格好良く置いてもらいたいという思いで生まれた籠たちだ。ちょうど季節は今頃、梅雨で締め切ったご自宅のニオイや湿気対策に役立つ竹炭（バラ）を2キロ入れられる角籠や丸籠から作りはじめた。

日本唯一の虎竹を100年守り続けている自分たちは、このような籠一つにしても当然国産にこだわっている。竹炭を入れる籠だから黒染で思うようなサイズのものを日本国内で作ろうと思うと実はかなり困難だ。虎竹を通して日本中の竹ネットワークの中心にいる竹虎だから、このような熟練職人にずっと編み続けていただけているといつも感謝する。

それにしても振り返ってみたら、もう15年近くになるのではないか。製作の容易ではない黒染竹籠は、竹ヒゴの前に一度染めて、籠に編み上げてから更にもう一度染められている。

こうする事によって編み目が微妙にズレた場合にも下地の色が見える事はないのだ。蓋付きなど四種類にバリエーションを少しだけ増やして定番商品として、本物の国産竹籠で皆様にご提供できているのは、もしかしたら奇跡的かも知れない。

　

最近何かと注目される事の多い竹炭パウダーですが、この竹炭微粉末を使って黄ばんだ歯を白くホワイトニングするYouTube動画なども人気のようです。何を隠そう自分も昨年からのコロナウィルスで毎日イソジンでうがいをしていました、そしたら気づかない内にビックリするくらい前歯が茶色くなっているのです！同じように竹炭パウダーを使うのか！？いえいえ、YouTubeで紹介されているホワイトニングの方法は普通の歯磨き粉に竹炭パウダーを付けて磨くやり方ですけれど、もともと竹炭パウダーが入った竹炭歯磨きがあります。手間いらずの竹炭歯磨きには土佐黒潮天日塩を配合した塩歯磨きで、実は40数年来の思い出がある製品でもあります。

自分は中学・高校と全寮制の明徳義塾に在学していて中学の3年間は野球部でした。当時はまだ学校が創立したばかり、高校は校舎すら出来てなくて現在のように甲子園の常連にあげられる強豪チームではありません。けれど厳しさは同じでした、夏休みも実家に帰省すること出来ず野球部員は一つの寮に集まり練習の日々だったのです。そんな時に、どういうわけか母が差し入れしてくれた荷物の中にナスの黒焼きハミガキがありました。ところが、この歯磨きには自然塩が使われていて甘い味しか知らない子供だった自分達には大不評！黒くて珍しいからと皆が次々に使ってはみるものの野球部員全員からブーイングが起こったことを覚えています（笑）。

しかし、竹炭パウダーを活かした歯磨き粉製作を考えていた時に、たまたまそのナスの黒焼き歯磨きを製造していた不動化学さんに出会うのだから不思議なものです。確か印象的なパッケージも数十年来変わっていないのではないかと思います、見た瞬間に明徳時代を思い出しましたので（笑）。中学の頃に仲間の部員が嫌がった塩味も使いだすとクセになり、歯茎を引き締める効果もあっていいのです。

　

今朝お客様から弾んだお声で一本のお電話を頂きました。先日当社から竹炭粒がタップリ3キロも入った竹炭枕をご購入いただいたお客様からでした。前立腺を悪くされていて夜中にトイレのため3回も4回も起きてしまうのが当たり前だったのが竹炭枕を使いはじめて1週間、すっかり夜中に起きる回数が減り朝のめざめもスッキリして何と主治医の先生と頻尿のクスリを減らす相談をされているとの事だったのです。

実は何を隠そう自分も夜間頻尿でクスリにお世話になったことがあるので、この悩みが軽減され嬉しくなって早朝に竹虎までお電話いただいたお客様の気持ちは良く分かります（笑）。ハッと目覚めれば朝の光というが当然と思っていたのに、夜中にどうしても一度はトイレに起きてしまう...これは本当に面倒でした。

症状が軽かったせいか自分の場合はクスリを何度か飲むと治まりましたが、また再発することがあるかも知れません。そう考えていて思い出したのが竹炭ベッドパッドをお使いの「おじさん6号様」から頂戴しているお声です。

「畳の部屋で普通の綿の敷布団の上にこのパッドを敷いて寝ています。このパッドに変えてから、背中（特に腰のあたり）が冷えなくなり、夜中に目がさめる回数が減りました。」

そしてその後に、こう続いています。

「枕も竹炭まくらと以前使っていたまくらの両方試してみましたが、私の場合は竹炭まくらの方が合っているようです。腰の冷えが防げるとは思っていなかったので、値段は高かったですが買って本当に良かったです。 （ おじさん6号 様 ）」

本日お電話いただいたお客様のご感想もありますし、竹炭ベットパット（マット）×竹炭枕は夜のトイレにお悩みの方には一つの光かも知れません。ウェブサイトに掲載していますように竹炭マット開発には燃焼温度の違う竹炭からこだわる等、試行錯誤があり時間も費用もかかりました。しかし、ここに来て中高年の方々のお役に立てているのなら、あの時の判断が報われたように思います。

　

竹炭枕がリニューアルしたと言いましても内側のキルティング生地が変更になっただけなので使い心地が何か変わる訳ではりあません。自分も最初は頭が少し沈み込むような柔らかなタイプの枕を使っていて、大きく感触も結構良くて気に入ってましたので竹炭枕はお試し程度に考えて数日間だけ使うつもりでした。

ところがそれから3年目、もう手放せなくなっています。竹炭粒の硬さや、こすれる音も不思議ですけれど全く気になりません。

以前も何度かありましたが、先日も別誂えで同じサイズの枕に竹炭を1.5倍の量を入れたものを作らせていただきました。通常は竹炭粒3キロですから4.5キロを詰めるのですけれど、そうすると量が多くて枕はパンパンなります。自分の愛用する竹炭枕は通常タイプでまくら生地に少しゆとりがあって竹炭粒を移動させて高さを調節できるようになっています。高さは、それぞれ人によってお好みが違いますので自由に調節できるのも一つのポイントかも知れません。

昨年の春からずっと品切れだった土窯作りの最高級竹炭マドラーがようやくリニューアルして完成しました。今までの倍ほどもある厚み、高温で焼き上げたキンキンと響く心地よい音、ご自宅でウィスキーの水割りで晩酌される方には是非一度お試しいただきたいと思っていますが焼酎のお湯割りなどでも味がまろやかになると言われています。

　

竹炭をウィスキーに使うのは某有名飲料メーカーが醸造用として竹炭濾過の水を使うことから多くの方に認知いただくようになりました。ウィスキーの原酒を樽に入れて貯蔵する樽にはクギを使っていません、タンニンと呼ばれる芳香化合物が鉄と反応して黒いインク状の液体が発生するからだそうです。だから竹炭と言っても鉄窯ではなく、昔ながらの土窯でなくてはなりません。

しかし、土窯作りの最高級竹炭とは言え素材の孟宗竹は沢山あるし定期的に焼き上げている竹炭なのに、どうして一年もの時間がかかるのか？もしかしたら不思議に思われる方もおられるかも知れません。近年、良質の竹材不足が顕著になってきています、実は今回の竹炭マドラーリニューアルでもこの竹素材作りに時間を費やしました。

全国津々浦々で迷惑だと言われるくらい生えている孟宗竹も、品質を厳選し3～4年生でこれだけの身の厚みのある極太のものとなると激減します。この肉厚だと菊割の機械では十分に加工できず、1メートルのサイズに切断して細く切り割していています。

竹炭と言えば黒いのが当たり前、ところが1000度の高温で焼き上げた竹炭は銀色に輝いています。素材の確保から加工、そして3ケ月もの間大事に乾燥させた一級の竹材だからこそ生まれたまさに「最高級」です。

日本のウィスキーには日本の竹林で育ち焼かれた竹炭が似合います。

高温で焼き上げた竹炭微粉末を原料として作られた竹炭塗料があります。近年、耳にする機会が多くなったシックハウス症候群を竹炭の力で何とかできないかと開発されたもので、床下のコンクリート基礎や室内の壁紙の下地へ塗布して使います。

臭いの吸着に優れた竹炭なので酢酸、アンモニア、ホルムアルデヒド、キシレン、トルエンなどの臭気及びガス吸着試験結果を見ても一目で分かる効果的な数値となっています。

しっかり手入れされた孟宗竹の竹林に入ると清々しい気持ちになりますけれど、その竹が竹炭となり、塗料となって心地よい空間作りに役立つのは素晴らしい事だと思います。

近年竹炭パウダー入りのスイーツやドリンクを目にする機会が皆様の周りでも増えたのではないでしょうか。竹虎でも前々から竹炭入りのお菓子など作ってご紹介していますが、今回は見た目のインパクトも凄い真っ黒い竹炭餃子を社員が作ってくれました。

まず餃子の皮作りからです、60個分の餃子を作るのに小麦粉（薄力粉）100グラムに対して竹炭パウダーを小さじ1杯程度入れています。ムラなく混ざったら少しづつお湯を加えていきます。

生地がボソボソの状態でお湯を止めてこねていきます、耳たぶくらいの硬さになったら丸めてラップに包んで冷蔵庫で30分程度寝かします。

寝かした生地を台に打ち粉をして再度よくこねます。そのあと棒状に平らにのばし切り分けます。切り分けた生地を手の平でつぶして麺棒で一枚づつ回しながら伸ばします。

竹炭餃子のタネは下記の通りです。
豚ひき肉　約300g
塩　　　　小さじ1
胡椒　　　小さじ1(写真は粗挽き使用)
ニラ　　　2束
卵　　　　1つ
酒、醤油、ごま油　　各大さじ1
味の素　　　　　　　7～8振り
生姜(すりおろし)　　大さじ4
竹炭パウダー　　　　小さじ1

こうして竹炭入り餃子皮に包んで出来あがりです(笑)。

食欲をそそられる焼き具合、真っ黒い竹炭餃子と手前の餃子は普通の餃子のようですが...

餃子皮は普通のものですけれど中のタネは竹炭入り、白と黒のコントラスト、やはり迫力あります。

こうして竹炭餃子を楽しませてもらいました。竹炭パウダーの原料となっている竹は、孟宗竹と呼ばれる日本中いたる所にあるものの現在となってはあまり活用される事のなくなっている竹です。日本国内に600種もある竹の仲間の中でも最大級に大きく、厚みのある身が竹炭に適した竹材。活躍の場が少ないばかりか、あたかも悪者のように見られる事もある竹に光が少し当たってきた事を嬉しく思っています。

孟宗竹は日本最大級の太さと長さを誇る竹で大陸から日本に渡ってきたのが江戸時代の事です。諸説ありますが、わすが300年から400年程度前に入っ来た竹であるにも関わらず全国津々浦々に生育している所をみると当時はどれ程珍重され人々の暮らしに役立ってきたのかが分かります。

北海道松前町を北限として（近年では温暖化で更に北に進んでいます）いますけれど、以前は山形県庄内地方が生育の限界と言われ名産地である湯田川温泉にお伺いした際には雪の中に逞しく伸びる孟宗竹の竹林で楽しい時間を過ごした事を思い出します。「孟宗」と言えば孟宗竹の筍のことを指すほどの筍料理を愛する地域でしたが、やはり南方系の竹には寒さが堪えるのか四国や九州にあるような大きなものは見当たりませんでした。

　

それでは、このような太く長く立派な地元の孟宗竹はどうするかと言いますと実は意外なほど竹細工や工芸には活かされておらず、そのため竹林を手入れする事もありませんので放置竹林の代名詞のようになっているのが現在の孟宗竹なのです。生命力にあふれ、強い繁殖力、大きな身体で、かっては武家のステイタスシンボルとして庭園での観賞用に大流行したこともある竹が今では邪魔者扱いです。

日本の竹細工は編みやすい優しい、柔らかい竹素材へどんどん移行してきました。昔ながらの孟宗竹を使った花籠や荒物細工をしていた職人も少なくなって来た中で孟宗竹の身の厚さを活かした竹炭の原料として、あるいは竹箸の素材としても多用されています。

飾り竹炭は虎竹を丸竹のまま高温の土窯で焼き上げています。通常の竹炭は一定の幅に割ってから焼き上げて使い勝手のよいサイズに切断していますのでインテリアに使う飾り竹炭はちょっと異色の竹炭と言って良いかも知れません。そもそも竹は中が空洞になっていますので丸竹のまま焼き上げると言うのは割れややすく、ヒビが入るなど品質管理の面からもリスクがあってあまり見かける事はない竹炭です。

ところが、竹虎ではどうしても丸竹を焼かねばならない理由があります。実は虎竹の竹林から伐採される竹の多くは虎模様の色づきが良いものばかりではありません。「白」と呼んでいる色づきのない竹が近年特に増えていて、この竹材の有効活用するために竹炭に焼いているのです。

この直径くらいの竹を竹炭にすると縮んでこのような細さになります。丸竹を焼き上げるのは難しく運んだり作業の最中にも折れたりしますので取扱いには注意が必要です。

せっかく山から出された竹が使われる事なく朽ちていくのは見ておられません。インテリア竹炭としても使う場合にも折れやすい難点があり、ヒビ割れ、曲りなど高温で焼き上げる中で竹がねじれたりと色々ありますものの、それぞれ竹の個性として楽しんでいただきたいと思っています。

　

昨日も申し上げましたように、竹炭は焼き上げた窯から出したままの状態で保管しています。細かい竹粉が沢山付着してもいますので軍手などの目の粗い生地のものを付けて選別や袋詰めの仕事では、手袋を外した手は真っ黒になっています(笑)。

ビニール手袋をすることも多いですが、ついうっかり素手で竹炭粒などを手にしようものならこんな感じです。粒と粒が擦れて細かい竹炭微粉末が出ますから手にも付着しやすいのです。そこで、このような細かい竹炭を使用する竹炭枕等は目の細かい不織布を二重構造にして微粉末をシャットアウトしているのです。

さて、手に付いた竹炭の汚れ落ちを確かめるために一般的なハンドソープでまず洗ってみます。自分も経験があるますけれど、竹炭の細かい微粉末は指紋の溝に入り込んでしまって結構洗ったつもりでも汚れが落ち切りません。

そこで、いよいよ竹炭パウダーを配合している虎竹の里竹炭石鹸の登場なのです。

竹炭が入っていて黒光りしている石鹸なので泡も黒いのですか？洋服に黒くつきますか？と何度かご質問いただいた事もあります。しかし、ご覧のように泡は黒くありませんし、服について黒くなるようなものではありません。フワッとした優しい泡立ちでスキッとしながらも、つるつる、しっとり洗い上げてくれる使用感はリピート率ナンバーワンで発売以来31万個を完売した実績が証明してくれています。

竹炭で汚れた手を竹炭石鹸で洗ってみた結果はご覧の通り！隅々の細かいところまでしっかり洗えて竹炭の黒さは全く見当たりません。ハンドソープとして開発した竹炭石鹸ではありませんが吸着力のある竹炭パワーを改めて感じます。

ちなみに竹炭石鹸のYouTube動画でご紹介させていただいている「お客様の声」には超敏感肌で色々な石鹸を試して、ようやく15番目にトライした虎竹の里竹炭石鹸で初めてヒリヒリ感がなくて涙が出そうになったというお便りがありました。アトピー体質の自分もそうであったように肌に合う石鹸を探し求めておられる方に一日も早く、一人でも多くお届けしたいと思っています。