パリでは遂にマスク解除になったという事を聞きました。昨年の1月にスタートしたものの、程なくコロナウィルスの影響を受けて開催したり、閉まったりを繰り返してきたフランス国内巡回展「日本の日常生活の中の竹」ですが、少し明るい兆しが見えてきたように思いました。

会場は1, rue Dante, 75005 Paris（tel : 01 44 41 50 10）です。実は昨日もヨーロッパ在住の方から日本の竹についてお問合せを頂いていましたけれど、パリ近郊にお住いの方でしたら是非一度電話で確認の上、展示会の竹籠たちもご覧いただけると嬉しいです。

竹展示会には昔から日本の暮らしで使われきた道具としての竹籠を、数百点の中から38点にしぼっています。日頃沢山の竹細工に囲まれて生活していても選択するという事はあまりなかったので今回の展示のために時間をかけて竹籠と向き合ったことは新鮮な経験でした。

会場には横浜まで1000キロランを走った竹トラッカーや、スペインのレースで特別感謝賞を頂いたREIWA-125号のパネルなども作っていただいてます。

オープニング時の会場地下冷蔵庫には日本酒と自分が持ち込んだ青竹酒器が入れられていました。

日本でも蒸し暑くうっとおしい雨空を吹き飛ばす青竹酒器が人気です、酒器もお酒もキリリッと冷やして呑めば竹の清々しい香りが口に広がります。会場で再び青竹で乾杯できる日を待ち望むばかりです。

　

明るい日差しの差し込む匠の仕事場は、いつ来ても気持ちのよいものです。山の中にあるので色々な小鳥たちのさえずりを音楽のように楽しみながら仕事ができるのも嬉しいところ、掃除が行き届いて沢山の竹を扱っているのに削りカスひとつ落ちていない工房で美しい横編み竹ざるが編まれています。

この竹ざるは本当に美しい、はじめて見た時には驚いて二度見したほどです。ところが作り手からすると別に見た目はどうでもよく、あくまで使う人がどうか？という事しか考えていません。しっかりした幅広の骨竹は孟宗竹、細く取った竹ヒゴは淡竹を使うなど竹の種類まで変えながら編み込む技も全てはお客様に向いています。

そうして何年も長い時間をかけて磨かれた竹ざるだから自然と見た目も綺麗になっています。

　

竹酢液（ちくさくえき）は竹炭を焼く時にモウモウと窯から出てくる煙を冷やして採取した液体で、知られているだけで約300種類以上の有効成分が含まれています。主な用途には入浴剤として使う方法があり、お年寄りの乾燥肌からアトピーなどスキンケアに気を使う敏感肌の方、冷え性などにも沢山、安心の竹酢液のご感想をいただいています。

竹炭窯で見ていると物凄い勢いで煙が噴き上げてきます。しかし煙の温度が80℃より低いと成分がほとんど含まれておらず、逆に150℃を越えるとベンゾピレンやクレゾールなどの有害物質が含まれる恐れがあるため竹虎の竹酢液は、排煙口の温度で80～150℃の温度帯でしか採取していないのです。

採取した竹酢液はタンクを3回も交換しながら1年間安置し不要なタール分を分離除去させています。こうした安心の製法を守っているため今回のような蚊除け対策で薄めた竹酢液を肌に直接スプレーしても大丈夫なのです。

国産竹材、昔ながらの土窯作り、熟練竹炭職人、安心の製法を守り製造された竹酢液です。ちなみに木材を焼いた木酢液というものがあって違いを聞かれる事もありますが、竹酢液は孟宗竹のみを原料としているため成分やPHが安定している事が特徴です。そして木酢液に比べ蟻酸が多く殺菌力が高い、不要なタール分の含有量が少ないといったことも言われます。ただし、成分・品質についてはそれぞれの炭焼き窯の種類、温度、製造方法により大きく違いが出ます。

さて、この竹酢液をこれからのアウトドアシーズンに向けて蚊除け、害虫の虫さされ対策に使っていただくため竹虎四代目自ら人体実験を敢行したことがあります。片腕には竹酢液をスプレーし、片方の腕にも何もせず竹林で蚊にさされるのを待つというのです！

ところが虎竹の里の竹林で大実験を行ったものの、手入れの行き届いた虎竹の竹林では蚊が少なくて実験にならず、わざわざ蚊のいそうな竹林に移動して改めて行った「続・蚊除けは本当か！？竹酢液の防虫効果を竹虎四代目が自ら大実験！」。竹酢液の蚊除け効果を、あなたの目でご確認ください（笑）。

　

ご存知のように昨年からのコロナ禍で人の動きが鈍って経済活動が激変し、飲食のお店や旅行、イベント関係など多くが大打撃を受けました。自分の知る竹製造業関連でも観光、ホテル、レストランさん等が主なお客様であった場合には、注文がストップしたため今までにない製品開発が急務となるケースがありました。

実は怪我の功名のような形で、たまたま新商材が生まれたケースもありますが、それは本当にラッキーな一握りの事であり、やはり一日も早く日常の社会活動ができる世界になる事を祈るしかありません。

そんな中、真っ暗な暗闇に一筋の光明が差すようなお問い合わせがボツボツと入ってくるようになりました。緊急事態宣言に苦しんでいた飲食店様からの別誂えの竹製品や、宿泊のお客様が全くいなくなっていた宿泊施設の竹照明や備品、リアルのイベントで使う記念品などです。

虎竹の里のような田舎にいるのでメディアの言ういわゆる「人流」やコロナウィルスの事はニュースで知るより他ありませんが、オリンピックも開催されるし、どうやら少しづつアフターコロナに向けて進みだしているような気がして嬉しく思っています。

この黒編み竹炭籠を製作するようになってから何年になるだろうか？名前の通り消臭用、除湿用の竹炭をお部屋のインテリアの雰囲気を壊すことなく格好良く置いてもらいたいという思いで生まれた籠たちだ。ちょうど季節は今頃、梅雨で締め切ったご自宅のニオイや湿気対策に役立つ竹炭（バラ）を2キロ入れられる角籠や丸籠から作りはじめた。

日本唯一の虎竹を100年守り続けている自分たちは、このような籠一つにしても当然国産にこだわっている。竹炭を入れる籠だから黒染で思うようなサイズのものを日本国内で作ろうと思うと実はかなり困難だ。虎竹を通して日本中の竹ネットワークの中心にいる竹虎だから、このような熟練職人にずっと編み続けていただけているといつも感謝する。

それにしても振り返ってみたら、もう15年近くになるのではないか。製作の容易ではない黒染竹籠は、竹ヒゴの前に一度染めて、籠に編み上げてから更にもう一度染められている。

こうする事によって編み目が微妙にズレた場合にも下地の色が見える事はないのだ。蓋付きなど四種類にバリエーションを少しだけ増やして定番商品として、本物の国産竹籠で皆様にご提供できているのは、もしかしたら奇跡的かも知れない。

　

竹花籠を見直してもらいたいと思っている。自分の母親世代では花嫁修業としてお茶やお花を習った方が多くて、当時は竹花籠は驚くほど編まれていた。しかし、今では誰にも見向きもされないし竹職人で花籠を作って生活している人に会ったこともない。ただ、竹花籠に魅力がないかと言えば決してそんな事はなく、世の中や住宅事情の変化にあわせた活かした方はあるのではないかと思っている。

虎竹蛇籠という昔からある定番の花籠を若い女性社員に見せると使い方を知らない。竹籠は見慣れているはずなのに、はじめて見る蛇篭の足は一体何のためのものか困惑している。

随分前になるがアメリカの竹作家に連れられてニューヨーク近代美術館 (MOMA)に行った事がある。そこで竹籠の奇妙な使い方を見て違和感を持ったが、もしかしたら花籠を知らない世代はこの時の海外から日本の竹を見る感覚に近いのではないだろうか。

それなら実は見向きされていないのではなくて存在を知らないだけではないか？なるほど、若い世代にしたら竹花籠は今まで見た事も触った事もない未知の新製品なのだ。

華道のように決められた花材でルール通りの花を活けるのも美しいけれど、名前も知らない花を自由に活けて気楽に楽しめる竹花籠の生活を知れば、出番をずっと我慢強く待っている竹たちに光を当てることが出来ると思っている。

　

竹はやはり自然素材そのままで編むものが魅力的だ。熱を入れて表皮を飾ることもなく、磨きで汚れを落とすこともない山からそのまま伐り出した竹本来の姿で勝負する潔さが格好がいい。この篠竹ラウンドバスケットの無骨さもどうだろうか、あまり多くを語らないけれど中身は本物という皆様の周りにも一人くらいはいるであろう憬れるあの人のような籠。

篠竹とスズ竹を混同されている方がおられるが竹質は全く違う、雪国の根曲竹とも違う。篠竹細工も竹ヒゴの取り方によって実は色々な籠やザルになるが、どれも控えめで自己主張していない。そして、それは自分を曲げることもない職人さんの姿に重なっているようだ。

　

最近何かと注目される事の多い竹炭パウダーですが、この竹炭微粉末を使って黄ばんだ歯を白くホワイトニングするYouTube動画なども人気のようです。何を隠そう自分も昨年からのコロナウィルスで毎日イソジンでうがいをしていました、そしたら気づかない内にビックリするくらい前歯が茶色くなっているのです！同じように竹炭パウダーを使うのか！？いえいえ、YouTubeで紹介されているホワイトニングの方法は普通の歯磨き粉に竹炭パウダーを付けて磨くやり方ですけれど、もともと竹炭パウダーが入った竹炭歯磨きがあります。手間いらずの竹炭歯磨きには土佐黒潮天日塩を配合した塩歯磨きで、実は40数年来の思い出がある製品でもあります。

自分は中学・高校と全寮制の明徳義塾に在学していて中学の3年間は野球部でした。当時はまだ学校が創立したばかり、高校は校舎すら出来てなくて現在のように甲子園の常連にあげられる強豪チームではありません。けれど厳しさは同じでした、夏休みも実家に帰省すること出来ず野球部員は一つの寮に集まり練習の日々だったのです。そんな時に、どういうわけか母が差し入れしてくれた荷物の中にナスの黒焼きハミガキがありました。ところが、この歯磨きには自然塩が使われていて甘い味しか知らない子供だった自分達には大不評！黒くて珍しいからと皆が次々に使ってはみるものの野球部員全員からブーイングが起こったことを覚えています（笑）。

しかし、竹炭パウダーを活かした歯磨き粉製作を考えていた時に、たまたまそのナスの黒焼き歯磨きを製造していた不動化学さんに出会うのだから不思議なものです。確か印象的なパッケージも数十年来変わっていないのではないかと思います、見た瞬間に明徳時代を思い出しましたので（笑）。中学の頃に仲間の部員が嫌がった塩味も使いだすとクセになり、歯茎を引き締める効果もあっていいのです。

　

塩月寿籃作 虎竹花器　睦月さんという竹の達人が遺した作品が竹虎にはあります。本店のガラスケースに大切に陳列されているものもあれば、実は自宅に普通に飾っていたり使っている物まであるので正確に何点あるのか数えてみないと分かりません。

この方は銘に製作年を入れられているので、この作品は1985年のものです。

まだ作品が売れない頃の塩月寿籃さんが、親しかった渡辺竹清先生の工房に遊びに来られた時に虎竹に出会ったといいます。当時、渡辺先生の所には祖父が厳選した最高の虎竹が揃っていました、そしてそこから素材を譲られて創作された寿籃さんの作品には当然ながら美しい虎竹が使われています。

虎竹の色づきは近年の温暖化の影響もあって変化しています、30数年前のいやもっと言えば初代宇三郎が出会った100年前の虎竹はどうだったのか？二代目義治が吟味した竹をみれば、そんな答えも微かに見えてきはしないか？僕にとって編またれ技や形もさることながら使われている竹ヒゴに自然と注目してしまっています。

　

今朝お客様から弾んだお声で一本のお電話を頂きました。先日当社から竹炭粒がタップリ3キロも入った竹炭枕をご購入いただいたお客様からでした。前立腺を悪くされていて夜中にトイレのため3回も4回も起きてしまうのが当たり前だったのが竹炭枕を使いはじめて1週間、すっかり夜中に起きる回数が減り朝のめざめもスッキリして何と主治医の先生と頻尿のクスリを減らす相談をされているとの事だったのです。

実は何を隠そう自分も夜間頻尿でクスリにお世話になったことがあるので、この悩みが軽減され嬉しくなって早朝に竹虎までお電話いただいたお客様の気持ちは良く分かります（笑）。ハッと目覚めれば朝の光というが当然と思っていたのに、夜中にどうしても一度はトイレに起きてしまう...これは本当に面倒でした。

症状が軽かったせいか自分の場合はクスリを何度か飲むと治まりましたが、また再発することがあるかも知れません。そう考えていて思い出したのが竹炭ベッドパッドをお使いの「おじさん6号様」から頂戴しているお声です。

「畳の部屋で普通の綿の敷布団の上にこのパッドを敷いて寝ています。このパッドに変えてから、背中（特に腰のあたり）が冷えなくなり、夜中に目がさめる回数が減りました。」

そしてその後に、こう続いています。

「枕も竹炭まくらと以前使っていたまくらの両方試してみましたが、私の場合は竹炭まくらの方が合っているようです。腰の冷えが防げるとは思っていなかったので、値段は高かったですが買って本当に良かったです。 （ おじさん6号 様 ）」

本日お電話いただいたお客様のご感想もありますし、竹炭ベットパット（マット）×竹炭枕は夜のトイレにお悩みの方には一つの光かも知れません。ウェブサイトに掲載していますように竹炭マット開発には燃焼温度の違う竹炭からこだわる等、試行錯誤があり時間も費用もかかりました。しかし、ここに来て中高年の方々のお役に立てているのなら、あの時の判断が報われたように思います。