ボクたちの暮らす四国や西日本で竹細工と言えば、真竹や孟宗、淡竹（はちく）と言った大型の竹が使われますが、東北はじめ寒い地方に行くと大きな竹が少なくなります。「真竹より篠竹、篠竹よりスズ竹、スズ竹より根曲竹」という言葉も古い職人さんの間に残されているように、真竹などの代わりに篠竹、スズ竹、根曲竹などという竹と名前がつくものの笹類が多くなるのです。

これらの竹材は背丈も低く、直径もボールペンほどだったりするくらい細いものですが、その性質は素晴らしく、しなり、粘り、強さを兼ね備えた竹細工に持ってこいです。ご覧いただいている篠竹籠は、地元では「しちなりかご」と呼ばれていました。何でも七通りの使い方ができるから、そう言うそうですが、いわゆる万能籠であり真竹で編まれる四ツ目カゴのようなものです。

今では竹編みをやめてしまった職人さんの仕事場にお伺いした時、いろいろとお話を伺いました。竹ほど身近にあり、加工しやすく便利な素材はなかったので、農家では自分の使う籠は自分で作るほど、どこでも作られていた籠でした。

南北に長い日本は、それぞれの地域に気候にあった竹が育ち、その竹を活用してきた歴史は何処でも同じなのだなあと感じました。それだけに、用途や使う人により形やサイズも様々だったと思います。それこそ、昔の背負い籠などは、担ぐ人の肩幅にあわせて編むのが当たり前の時代もあったくらいなので、大きさの種類は数えきれないほどだったかも知れません。

竹細工の変遷は、日本人の暮らしの移り変わりです。使い手によって、作り手が籠を変えてきて現代に繋がっています。

先日、久しぶりに新品の篠竹籠（しちなりかご）を手にしました。新しいと言っても、今では編む方がいなくなっている籠なので、少し前に作られたものです。

真竹の四ツ目籠が編まれなくなってように、素朴な籠ほど求められなくなり、役目を終えていきます。

それでも、腰に篠竹籠を吊るして畑に向かう方に出会うと、地域に愛され続けてきた証を思います。