虎斑竹とは？｜虎斑竹専門店竹虎

虎斑竹（虎竹）は淡竹（ハチク）の仲間ですが、表面に虎皮状の模様が入っているところからこう呼ばれています。この模様は幹に付着した寄生菌の作用によるとの学説もありますが、全国でも安和の虎竹の里でしか成育しない不思議な竹です。

イギリスＢＢＣ放送が取材に来られた時には「ミラクル！」を連発されていた神秘的な虎竹。高知市五台山には、命名の父である世界的植物学者の牧野富太郎博士ゆかりの牧野植物園があり、こちらに虎斑竹を移植しています。

これまでも各地に移植を試みたものの何故か虎模様が綺麗にできず虎斑竹になりませんでしたが、やはり牧野植物園でも美しい虎模様はできていません。

まさにミラクルバンブー。虎斑竹は安和の風土が育んだ山の幸なのです。

明治44年、当時日本最高の植物学者達が絶滅寸前の虎斑竹の保護のために、建白書を時の政府に提出しました。これが今日の天然記念物条例発布の導火線となり、天然記念物保存法が発令され、虎斑竹はその第一号の指定を受けました。

土佐虎斑竹（トサトラフタケ）の命名をされたのは、高知県出身の世界的植物学者で自ら、草木の精と言ってはばからなかった牧野富太郎博士
です。

牧野博士が、虎斑竹を命名されたのは1916年（大正5年）の事。

はちくの変種にして、高知県高岡郡新正村大字安和に産す。（現在の須崎市安和）凡の形状淡竹に等しきも、表面に多数の茶褐色なる虎斑状斑紋を有す。余は明治45年4月自園に移植し、目下試作中なるも未だ好成績を見るを得ず。

左側のスケッチは、坪井伊助著「竹類図譜」の坪井氏が描かれた虎竹です。

高知県須崎市安和に虎竹の里はあります。虎斑竹(とらふだけ)の竹林が広がる焼坂の山の中腹より虎竹の里が一望でき、遠く須崎湾の向こうには横浪半島まで眺められます。いつ来てもすがすがしい気分になり、この地に生を受けた幸せを身体中で感じます。

11月から1月頃にかけて伐採した虎竹の仕入れ作業は3月～4月頃までかかります。最盛期には虎竹の里は竹の選別作業や一年分の材料を土場に積み込む作業が続きます。
県外から来られたお客様は、工場見学で大量の竹をご覧になり目を丸くされますが、都会からのお客様に限らず地元以外の方には、少し驚きの光景かも知れません。

虎竹の里は、今でこそ国道56号線が通りたくさんの車の行き交っておりますが、昔は人の往来には不便な交通の難所でした。
そして、それが豊かな自然を残し、土佐藩の時代には年貢として献上された記録も残る、特産の虎斑竹を守るという皮肉な結果となったようです。

今日も竹林に登っていくと沢山の虎竹がサラサラと音をたてて迎えてくれます。どこまでも続いている美しい竹林を見つめていると、この竹といつまでも…そんな思いを新たにするのです。

急勾配の細い山道をエンジン音とキャタピラの音を響かせながら分け入り、一日中重たくて長い竹を伐ったり、担いだりする竹の伐り出し作業は大変な重労働です。良質な親竹を残し、間引きもしながら１本１本、目で確認して色づきのよい虎竹を伐りだす山の仕事は、ずっと受け継がれてきた虎竹の里の伝統の技術です。

数十件ある山の職人さんの中でも本当に元気な岡村恒高さん夫婦。70歳を過ぎているとは思えない元気さで今日も竹林に入ります。

1月～3月頃にかけて虎竹の里では竹の選別作業が行われます。虎竹は表面の模様の付具合によって大きく価値が違います、山から出された虎竹は、太さ別、品質別、用途別に1本づつ選別され結わえなおされて、それぞれの保管場所に運ばれます。竹は品質維持の為、旬の良い時にしか伐採しないので、この時期に1年分の材料が山から運び出されるのです。

近くを通りかかったら是非一度のぞいて見て下さい、国道をほんの少し入った場所でもすぐご覧になれます。最近では少なくなったものの、田んぼや土場に広がり選別される虎斑竹は余所では決して見ることの出来ない虎竹の里の冬の風物詩です。

冬場に一年分の材料を伐採して土場に積み込み保管してます。そして、必要に応じてそのつどトラックで工場に運び込み必要なサイズの切断作業を施していきます。

虎竹の製竹作業は4～5人がチームを組んで行います。竹の目打ち（枝の付け根部分が少し残っているのでキレイに除去する）、ガスバーナーによる油抜き、矯め作業という流れで作業は進みます。

ガスバーナーで油ぬきをすると虎竹ならではの美しい模様が浮かびあがります。それと同時に、熱くなっている竹の熱を利用して竹の曲がりを矯正します。直径が大きく長い虎斑竹は専用の大きな矯め木を使用します。


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