日本で唯一 土佐の虎斑竹（とらふだけ）

「虎斑竹（虎竹）」は淡竹（ハチク）の仲間に分類され、高知県須崎市安和の虎竹の里でのみ、稈の表面に虎模様が浮かぶ不思議な竹です。この模様は、幹に付着した寄生菌や潮風の作用によるとの学説もありますが、科学的には未だ解明されていません。実際に各地方に移植を試みましたが、何故か模様が付く事はありませんでした。

明治44年、当時日本最高の植物学者達が絶滅寸前の虎斑竹の保護のために、建白書を時の政府に提出しました。これが今日の天然記念物条例発布の導火線となり、天然記念物保存法が発令され虎斑竹はその第一号の指定を受けたのです。

イギリスBBC放送も取材に来た「ミラクルバンブー」

左の写真が、自然に生えている状態の虎竹です。この虎竹をガスバーナーで炙り、竹自身から出る油分で拭き上げると右の写真のように虎模様がはっきりと浮かび上がります。この珍しい虎竹（Tiger Bamboo）を取材するためにイギリスBBC放送までもが虎竹の里を訪れ神秘的な虎竹に「ミラクル！」を連発されていました。

竹職人達の想いが繋ぐ虎斑竹

竹は秋から１月下旬までが伐採のシーズンです。虎竹もこの期間に一年分をまとめて伐ります。竹職人達は急勾配の山道を運搬機と共に分け入り、一日中重たく長い竹を切り運び出すのです。そして、大きさや品質で選別したのち、ガスバーナーによる油抜き、矯め直しという製竹作業を行います。一本一本の個性を最大限に生かすために、熟練した職人の手で竹を炙り、まっすぐに矯正されるのです。こうして製竹された虎竹が、様々な竹製品へと生まれ変わります。

熟練職人の技

赤染革手提げ籠バッグは治具（型）を使い手作りする事により安定した形の籠が編み上げられています。

虎斑竹を赤染

竹ヒゴが折れたり弾いたりしないよう十分に水に浸し、底部分から編み始めます。一本一本を竹ヒゴの状態で染め上げてから編んでいき、籠が編み上がったら二度染めしていますので美しい仕上がりです。

底角部分の立ち上げ

炎で熱した鉄棒を底角部分にあて、優しく立ち上げてます。曲げのスピードが早すぎると上手く曲がらず、遅すぎると焦げてしまうため、熟練職人の経験と指先の感覚が頼りです。

細部まで丁寧に

竹ヒゴをゴザ目で編み進め、口部分を当て縁にしたのち籐で巻いて仕上げます。