お母さんの肩を抱いた事があるだろうか？多くの方はあまり無いかと思うので、今度機会があれば是非お願いして抱かせてもらってほしい。あんなに大きく、強く、たくましく、やさしい母の肩は、自分が思うよりずっと軽い。ボクは「まるで化学工場の火事のようだ」と真っ黒になった消防隊員がつぶやく大火災の中でそれを知って愕然とした。そして、今まで気づかなかった心の奥底を見たような気がする。

先日、いつもお世話になっている高知新聞さんのK+インタビューに掲載いただいた。学生時代の頃からの話を色々と尋ねられている中で、どうして避けて通れないのがボクが竹屋を継ぐ事になった一番の理由。話せば長くなるのでご関心のある方は下のYouTube動画でご覧ください。

竹虎は長い竹を扱うので工場の敷地は結構広い。中央に見える白い建物が本社と本店だけれど、寝つきの良い自分が、何か声が聞こえると思って小雨の中、傘もささずに真っ暗な道を歩いていった先は工場の端。写真で言うとちょうと真ん中の下、青いトラックが通っている辺りだ。

実は火事を見つけた時、そこには中学1年生くらいの少年が二人いた。どんどんと大きく、高く燃え上っていく炎に照らされて茫然と立ちすくんでいた。夏休みだったので工場の前の海水浴場には、キャンプのお客様も多かった、雨宿りをしていた工場のひさしの下で焚火をしていたのかも知れない。

お二人が火災に関係しているのか分からないけれど、あれだけの大火だ、どちらにしてもずっと大人になっても忘れていないと思う。そして、もし仮に自分たちのほんの少しの過ちで全てが灰になったと心を痛めているのなら、このブログを読んでいるのなら、悔やむ必要など全くないと伝えたい。むしろ会って感謝したいくらいだ。竹虎四代目は、あの夜生まれた。

時々一人でやって来る、この橋の下は少し特別な場所だ。終戦後、兵役を終えた祖父が焼け野原になった大阪天王寺の工場を後にして、家族が疎開していた虎竹の里に帰ってきた。そして、この地で竹材商を再開するのだが土地もなく、お金もなかった当時は、この川原が竹虎だった。正月もなく真っ黒になって夫婦で働く姿を、蔑む人もいたそうだが、どこかで応援してくれる方もいた。だから竹虎の今がある。

ボクが生まれる頃には社員数は60名を超えており、電電公社から払い下げてもらった電柱を使い、継ぎ足し継ぎ足しで増築した工場はボロボロだったけれども、いつ遊びにいっても活気に満ち溢れていた。日本の竹が最高に元気で文字通り「笑」を作り、沢山の方に役立っている良い時代だったと思う。

時は移り、竹を取り巻く環境は大きく変わった現在、竹虎には課題がいくつかある。

それでも曽祖父である初代宇三郎が魅了された虎竹を知りたいと思って、まだまだ歩みを止める事はできない。

遠い道程には仲間がいる。竹虎を支えてくれている社員も明日10月9日(日)夜10時から放送予定の BSテレビ東京「グロースの翼」に登場してくれているはずです。

メトロミニッツ・ローカリズムと言う東京メトロ53駅で配布されているフリーマガジンがある。東京メトロと聞いても自分のような田舎者にはピンと来ないのだが、要するに大都市に網の目のように張りめぐらされた地下鉄の事で毎日の通勤、通学、観光などに利用されている方は1日に740万人だそうなので、何と高知県民の10倍以上の方が使っている事になる。

ただ、ボクも都会では地下鉄が便利なので迷路のような路線に戸惑いながら乗っているけれど、正直構内にあるフリーマガジンの類は見た事はあるのだけれども手に取った事がない。そもそも読み応えがなくて、広告ばかりが多いという印象があるからだ、それに加えて近年ではスマホで手と目がふさがっている人も多いのではないか？

ところがだ。恐らくだからこそだと思うけれどフリーマガジンは頑張っている、面白い。拝見したメトロミニッツ・ローカリズム（metromin.LOCALRYTHM）は「豊かな暮らしのヒントはローカルの日常にある」としていて、本の題名がローカルとリズムを掛け合わせているのが凄い。

ボクも常々言っているが、日本は知らないところだらけ、素晴らしい地域にあふれている。海外も良いけれど、実はこの国の魅力を何も分かっていなかったと気づく日々だ。このフリーマガジンが無料だからと侮るなかれ、ペラペラとめくると旅心を魅了される楽しさが満載されている。実際に行かなくともワクワクドキドキできて、まるでその土地を体感したかのような気持ちにさえなる。近いうちに虎竹の里の米研ぎざるも掲載いただけると思うので、東京にお暮しの方は是非一度手にとってご覧ください。

虎竹とは違う種類の真竹という竹で、同じ米研ぎざるの編み方をYouTube動画にしている。日本唯一の竹林の中で話すボクのシーンからはじまるが、そこはスルーしてもらっても熟練職人の手さばきや心地よい竹編みの音は素晴らしいです。

虎竹伐採シーズンはいよいよ今月末まで、そんな虎竹の里を先日はNHK高知放送局さんに取り上げて頂きました。虎竹の伐採や加工の様子を放映いただいたのですが、テレビ放送をご覧になったという方から虎竹命名の父が牧野博士だと知ったと連絡いただきました。実は地元高知の皆様にも、虎竹の事はご存じであっても詳しい事は、なかなか知られてはいないのです。

牧野富太郎博士は高知県出身の世界的な植物学者で、高知市五台山にある牧野植物園は全国的にも有名です。本当に素晴らしく、ゆったり出来る場所なので自分は高知観光に来られた方に必ずオススメする一番のスポットです。そして、レストランのテラスから見える虎竹を移植している場所をお教えしています。

牧野博士ご自身も庭に植え観察して虎模様がでないと記録されていますけれど、虎竹の里以外の場所に移植しても不思議なことに虎模様が出ない竹です。今はコロナで旅行を控える方が多いと思いますが、いずれ季節も良くなり収まって来れば是非ご覧いただきたいと思っています。

こうして画像を見ていますと、ついこの間の事ように思い出される暑い一日です。巨大水鉄砲作りにはTOKIOの松岡昌宏さんと長瀬智也さんがお越しになられていました。真っ直ぐに矯め直した孟宗竹を使った、考えた事もないようなチャレンジの紆余曲折は明日のテレビをご覧いただく事にして、収録当日に集まった沢山の須崎市民の皆様に改めて感謝したいと思います。

水鉄砲を大きな竹を使って100倍の大きさに製作する事も至難の技です。しかし、それを100人の力を合わせて押し出すのも大変な事です、ご協力いただいた地元須崎高校の皆様も既に社会人になられていると思いますけれど、今でもあの夏の日は忘れずにいてくれているでしょうか？本当にお世話になりました、ありがとうございました。

今となっては良い思い出しかない「ザ！鉄腕！DASH!!」で、DASHデミー賞に選んでいただき大変光栄で嬉しく思います。あの日の新荘川の川原がまるで地元のお祭りのようにテントが並び、まさに黒山の人だかりのごとく楽しそうに賑わう人々が集う機会に協力できて心から嬉しく思っていました。

それはそうと、明日の番組では三人の方が出演されて番組が進行していきます、そのメンバーが凄いのです。まず、巨大水鉄砲作りのため虎竹の里まで来られて、一緒に孟宗竹も伐ったTOKIO松岡昌宏さん、そして別の番組ではありますが、竹虎工場にお越し頂き虎竹の矯め直し作業をしていただいた事のあるTOKIO国分太一さん、更に横浜中華街を日本唯一の虎竹電気自動車竹トラッカーに乗って走ってもらった関ジャニ横山裕さんのお三方でした。

一度お会いさせていただいた芸能人の方に、リモートとは言え再びお会いするなど田舎者の自分には考えられません。収録時間は、ちょうど竹虎の終業時間と重なっていました。いやあ嬉しいなあとニヤニヤしている所に帰宅途中の社員も興味津々という様子で覗き込んみながら帰っていきました（笑）。

もう随分と前の事なのに、今でも稀に竹関係の方からは巨大水鉄砲の話が出る事があります。「ザ！鉄腕！DASH!! 」という人気テレビ番組は知っていましたので最初お話を頂いた時には面白そうだと思いました。

ところが、話を聞いてすぐに全く無理な話だと分かります。孟宗竹という日本には身近に大きな竹があります、だから電話の相手の方は少し苦労すれば、きっと実現可能だと思われているようでした。

全長15センチの竹水鉄砲を、100倍の15メートルの長さに作って、一人で押して使うところを同じく100倍の100人の力で水を発射させたいと言うのです。思わず吹き出してしまうような構想でした、少しでも竹の事を知っている方なら瞬時にお断りしてしまいます。

自分もすぐに製造できませんと伝えました。ところが相手は怯みません、実は竹虎に来るまでに何度も同じようなやり取りをされて来ていたのだと後で知りました。

「日本中の竹屋さんに断られました。」

短い沈黙の後、電話口でこう言われるのを聞いてカチリとスイッチが入ったのでした。

竹の巨大水鉄砲が出来ない理由は大きく三つあって、その一つが竹の曲りです。竹を真っ直ぐだと思われている人ばかりかも知れませんけれど、竹は伐り倒してみると右へ左へ曲がっています。その曲りを矯め直しという矯正作業で真っ直ぐな竹に加工しているのです。

ただし、孟宗竹のような太くて長い竹を矯め直すなど創業100年を越える竹虎でもそうそう経験がありません。ホークリフトまで持ち出して四苦八苦してどうにか真っ直ぐな竹に加工します。

後の出来ない理由は、節がある事と元は太くてウラ（先端）に行くにしたがって細くなる竹材の特徴です。節を全て抜いて、水を押し出す棒が元からウラまでスムーズに通るようにせねばなりません。竹はただの筒ではない事を改めて皆様にお教えさせてもらった覚えがあります（笑）。

さて、この時の放送が明後日の12月19日（日曜日）午後7時からの「ザ！鉄腕！DASH!! 第3回DASHデミー賞 どデカいヤツら大集合」にて甦ります！巨大水鉄砲をDASHデミー賞なるものに選んでいただいたとの事なのです。自分もチラリとリモート出演させてもらう予定です、ご存じない方は前代未聞の大きさの水鉄砲が登場しますので是非ご覧いただきたいですし、前に観られた方も懐かしみながらお楽しみいたたければと思っています。

「工芸とつながる。工芸でつながる。」熱い思いが伝わってくるクラフトレター刊行の辞を改めて拝見すると大いに共感できる所ばかりです。まだまだ始まったばかりで、これから日本中のものづくり文化を次々にご紹介いただけると楽しみに思います。「伝統的なものづくり文化を見直すべきタイミング」と書かれていますが、まさに自分達も百年続いてきた虎竹文化の変革期にさしかかりました。

歴史と共に挑戦し続ける竹材メーカー竹虎、100年以上歴史をもつ彼らが「人々の心を打ち続ける理由」とは...こう掲載いただいていますけれど人の心を打ち続ける事など出来ていません。ただ挑戦と諦めない気持ちは沢山の人や竹に支えられて燃やし続けられています。