手付きの飯籠という竹籠がある、これは炊飯ジャーや電子ジャーなどが無い時代に余ったご飯を美味しく保管するためのモノだ。飯籠に布を敷いてご飯を入れて、ちょうど今座っている縁側のような場所の軒先に吊るしておく、長い持ち手はこのためだ。日陰で風通しもよく野良ネコなども手が出せない、縁側で遊ぶ小さい頃の記憶では見上げるといつもこの籠があったように思う。

ここにある籠の中では、大きなサイズで尺3、つまり直径約40センチくらいある。余ったご飯を入れるにしては少し大きくないかと思われた方は素晴らしい！そうなのだ、当時は三世帯が暮らすのが当たり前だったし日本全体がまだまだ裕福ではなかったせいか兎に角お米を食べたのだ。ボクの父なども竹屋の重労働の中で「仕事がメシを食べる」とか言って大きな丼に4杯、5杯とかき込んでいた。

「竹は世につれ人につれ」といつも人に話すのは、暮らしの中にある竹のサイズや形などが、人に合わせて常に変わってきたからだ。飯籠としての役割を終えた籠も上蓋を付ければ又新しい使い手が見つかるかも知れない。自宅の倉庫だったり、職人の仕事場にあった古い飯籠を見つけては失われてしまっている上蓋を別誂えしてもらった。出来栄えに完全満足している訳ではないけれど、まあこんなものだろう。

上蓋に選んだ素材は、その時にたまたま良質の真竹がなかった事もあるけれど、どうせなら現在の竹細工ではほとんど使われる事がない蓬莱竹でしたいと思った。雨の多い高知では、このように護岸のために川沿いに植えられている事が多い竹だ。

株立する南方系の竹でしなやかで使いやすいが、何と言っても節間が長いので昔から籠編みの材料として使ってきた古老の職人には人気がある。

古い竹細工だから虫が喰った穴がある場合もある、今は虫をおらず強度的にも全く問題ないので茶杓のように竹の景色として楽しむ事ができる。

竹は伐採する時期が決まっていると言っても、どの竹でも同じという事ではない。日本は南北に長いので、地域によって気候が違うので自ずと伐るタイミングは違うし、竹の種類によっても異なり、また山の職人によってもそれぞれ別な場合がある。ただ伐り始める順番は決まっていて、日本三大有用竹である孟宗竹、真竹、淡竹の中で、一番早いのは孟宗竹だ。だから例年なら今頃だと既に新竹が積まれていなければならないのに、今年は諸事情重なってようやく先日竹が運び込まれてきた。

さて、この孟宗竹で一体何をするのか？実はエビラの下地を編むのである。全国的に見ても太くて硬い孟宗竹を竹ヒゴに取って編組細工に使うなど他の職人からしたら驚きだろう。しかし、土佐竹細工には孟宗竹を使った花籠作りや盛り籠の伝統があり、古老の職人ほど好んで孟宗竹を使ってきたから、自分たちもその技を繋いでいる。

孟宗竹は他の竹材に比べて繊維が少し粗い、けれどそれが土地の竹編みの風情を醸し出し、自分達の心にしっくり馴染む。100年前に編まれた、すっかり色の変わったエビラを見ると、この堅牢な竹肌が日焼けした筋肉隆々のスポーツ選手のような逞しささえ感じさせてくれる。

土用干しに多用されるエビラは、直前になって編み始めても間に合わない。

数年前に、どうしても復刻させたい四ツ目編みのエビラもラインナップに加わった。昔から使われてきた生活道具を、昔からの竹材で昔と同じように作る。ごく普通の仕事を、今年も変わらず続けていきたい。

時は鍋料理の出番が多くなる季節に進んでいるが、皆様はどんな鍋がお好きだろうか？ボクの場合は何といっても鍋と言えばすき焼きが特別な料理で大好きだ。理由を話していると長くなって今朝の本題ではなくなるので次の機会にするけれど、子供の頃は御馳走で、特に虎竹の里では竹を山から運び出すキンマ（木製のソリ）が完成した夜に、遠くから泊りがけで来ている木工職人の労をねぎらい振る舞っていたのが決まってすき焼きだった。

まあ、すき焼きは置いておき、この竹の道具は竹ヘラがセットになったつみれサーバーである。つみれ鍋は、たまに食される方も多いのではないかと思う、鶏も良いしイワシのつみれ団子なども美味しい。ところが多くの場合、スーパーで出来合いの物を購入されるか、ご自宅でつみれ団子を作るにしても竹のサーバーなどはあまり使う機会は少ないと思う。

どちらかと言えば飲食店では見かけるが一般のキッチンにある台所用品ではないのかも知れない。しかし、それでも今回沢山ご用意しているのは何故か？青竹踏みに似ているけれど、つみれサーバーも丸竹そのものを節も活かす形で加工しているので誰が見ても竹だと分かる。このように一目で竹と分かる道具をご家庭に置いていただいて、竹に親しんでもらえる暮らしがほんの少しでもあれがと願っている。

竹ヨーグルトとは一体何だろうか？初めて耳にされた方は戸惑うに違いない。しかも、その聞き慣れないヨーグルトの「作り方」と言うから混乱する。そもそもヨーグルトとは作るものだろうか？スーパーに並んでいて実は毎日欠かさず食しているのだけれど、家庭で作るという意識があまり無い。ところが、実はヨーグルトは意外に簡単に手作りできるもので、普通にヨーグルトメーカーなる機械も手頃な価格で販売されていると知った。ただ、竹で作ると言ってもやはり竹とヨーグルトのイメージが離れてすぎていて結び付かない方は多いかも知れない。

竹ヨーグルト作りに使うのは、当たり前のようではあるが丸い竹そのものではない（笑）、竹を約60ミクロンの細かさにした微粉末だ。虎竹と同じ淡竹（はちく）を原料として特許取得の竹粉製造装置で切削されているのがミソである。竹は縦に維管束という養分を運ぶ細かい管が無数に走っていて繊維も縦に割れやすい。細かく砕いた場合にも、まるで小さな針のような状態になる、竹を切断する仕事をした後に前掛けや衣類に飛んだ粉が取れないのは布繊維の穴に針状の竹が刺さっているからなのだ。

竹炭を手軽に定量摂取できるように開発した竹炭サプリメントには、90パーセント以上が難消化性の食物繊維（レタスの80倍）で相乗効果の期待できるこの竹粉を配合しているけれど、一番の決め手になったのは竹微粉末がハニカム構造になっていて安心だと言う点だ。

常温加工のため、本来は熱に弱いビタミンやアミノ酸が壊れることなくバランスよく含まれるハニカム構造の繊維には竹由来の乳酸菌が生きていると言う。ここで、ようやく竹とヨーグルトと繋がった。

つまり、今回の竹ヨーグルト作りは竹微粉末にある天然の乳酸菌を使っているのである。

色々なものに乳酸菌は住みついていて、お陰で味噌や醤油、お酢、チーズ、納豆、キムチなど調味料や美味しい食品が生みだされるのは知ってはいたが、まさか竹にまで乳酸菌がいるとは驚いてしまう。信じられない方もおられるだろうから、実際に竹の乳酸菌が作るヨーグルトを作って証明したいと思っている。

青竹で作られた水嚢（すいのう）と言われても、聞きなれない言葉に何の事なのかお分かりにならない方も多いのではないかと思う。実は食品をすくって水切りするための台所用品なのだが、一般的には金属製などが多くて竹製のものは近年あまり見かける事はなくなった。

真竹の他にも木の小枝と根曲竹を使って作られた物がある、ラクロスというスポーツのラケットに似ている（笑）、見かければ面白いのでついつい手が伸びる。

今回の青竹水嚢で見逃してほしくない所は、このザル部分と持ち手の柄部分が一本の同じ竹で出来ているところだ。持ち手の竹の片方を細くわって縦ヒゴとして使っいて、根元には補強のタガが入れられている。

こうして持ってみるとサイズ感が伝わるのではないかと思うけれど、結構大振りなものだ。

少し前に、ラーメン屋さんの湯切りに使うステンレスザルの持ち手を竹で用意した事がある。仕事でプロが使う道具からすれば趣味性の高い青竹水嚢だが、こんな竹を自在に操るオープンキッチンで座ってみたくもある。

網代編みの巨匠・渡辺竹清作の煤竹宝石箱という作品がある。渡辺先生は100年の風雪を耐えてきた竹に新しい100年の命を与えたいと言われて煤竹にこだわり創作活動を続けて来られた。しかし、初めての方からすると100年の風雪？と思われはしないだろうか。

竹がそのまま置いておくと100年もの長い間、形を保っている事はできない。煤竹というのは昔の囲炉裏の生活をしていた民家の屋根部分に使われていた竹の事なのだ。煮炊きする煙は食事や暖を取るためだけでなく、茅葺き屋根の防虫にも効果があるため、そこに使われていた竹も月日を重ねるごとに色合いが煤色に変わり古いものでは200年も経過している竹があるのだ。

囲炉裏の生活がなくなった今、このような竹が自然にできる事はないので非常に高価な素材であると共に数は少なくなっていく一方である。ところが、このような煤竹菓子楊枝など小さな竹製品が案外お求めやすいのは、作品製作の上でどうしても出てくる端材などを上手く活用しているからだ。

煙の当たりによって違う色合いも面白味の一つ。人の倍もの時間を生きてきた竹で食するお菓子は又格別なものになりそうだ。